Mẹ đơn thân làm bồi bàn để kiếm sống, 2 lần vượt qua ung thư trở thành nữ doanh nhân khởi nghiệp thành công nhất cả nước

Bà Diane Hendricks (75 tuổi) sinh ra trong một gia đình làm nông dân tại thị trấn Osseo, Wisconsin (Mỹ) và là người con thứ tư trong gia đình có 9 con gái. Dù không được phép làm những công việc “chỉ dành cho đàn ông” như vắt sữa bò hay lái máy kéo, Hendricks lại biết làm nhiều công việc khác, ví dụ như việc nhà và chăm sóc các em. 

Đến năm 10 tuổi, Hendricks đã biết được rằng cuộc sống mà mình muốn là một điều hoàn toàn khác, không chỉ là làm nông. Người phụ nữ này nhớ lại: “Tôi không muốn trở thành nông dân. Tôi cũng không muốn bản thân mình phải kết hôn với một nông dân”. Những gì mà bà muốn vào thời điểm đó chính là được mặc vest và làm việc tại Minneapolis – thành phố gần nhà nhất.

Thế nhưng, kế hoạch không lâu sau đó đã đổ bể. Vào năm 1964, bà Hendricks bất ngờ phát hiện mình đã mang thai ở tuổi 17, bắt buộc phải rời trường học. Bà kết hôn với cha của đứa trẻ, sau đó chuyển đến sống tại một nơi cách đó hơn 300 km. Tuy nhiên cũng chỉ hơn 3 năm sau đó, cả 2 nhanh chóng ly hôn. Hendricks cũng trở thành một bà mẹ đơn thân và phải làm bồi bàn ở một câu lạc bộ đêm của Playboy tại địa phương để có tiền trang trải cuộc sống. Nhớ lại khoảng thời gian đó, người phụ nữ này bộc bạch: “Điều quan trọng là mình phải làm điều gì nên làm mà thôi”.

Một thời gian sau, Hendricks bắt đầu chuyển sang bán bất động sản ở quanh khu vực Wisconsin. Nhờ công việc này, bà đã gặp một người thợ sửa mái nhà tên Ken Hendricks vào năm 22 tuổi. Đến năm 1972 cả hai kết hôn. Chỉ trong 3 năm sau đó, cặp đôi đã mua tổng cộng 200 căn nhà cũ, sau đó sửa sang lại và để cho các sinh viên thuê. “Tôi đã phải cọ rửa rất nhiều toilet”, bà cho biết. 

Năm 1982, vợ chồng Hendricks thế chấp tất cả những gì mình đã có và vay ngân hàng 900.000 USD. Cặp đôi mua lại 2 cửa hàng cung cấp vật liệu xây dựng đang gặp khó vào thời điểm đó, sau đó thành lập nên ABC Supply. Vợ chồng Hendricks mua hàng trực tiếp từ các nhà sản xuất, sau đó bán lại cho các nhà thầu và những người làm theo dự án này. Sau đó, cả 2 cùng nhau đầu tư vào dịch vụ khách hàng để có thể tồn tại trong ngành công nghiệp vốn được nhiều người biết đến là kém thân thiện này. 

Chỉ trong vòng 5 năm ngắn ngủi, ABC đã nhanh chóng đạt cột mốc 500 cửa hàng, doanh thu xấp xỉ ở mức 140 triệu USD. Cũng trong năm này, vợ chồng Hendricks đã  tuyển David Luck – một lãnh đạo của Bridgestone tại Chicago, về đảm nhiệm vị trí Giám đốc của ABC. Yên tâm vì công ty đã có người dẫn dắt, cả 2 vợ chồng tiếp tục tìm kiếm thêm những dự án mới. Điều đáng nói, cặp vợ chồng này đều có niềm đam mê với việc vực dậy những công ty đang gặp khó. Chính vì thế, họ đã mua rất nhiều công ty bị phá sản hoặc tịch biên. 

Một mình chèo chống công ty khi chồng qua đời 

Tuy nhiên không bao lâu sau, biến cố bất ngờ ập đến. Cụ thể, vào tháng 12/2007, khi quay về nhà sau một bữa tiệc tối, chồng của Hendricks đã trèo lên gara để kiểm tra mái mới. Thật không may, ông đã bị ngã và qua đời ngay trong cuộc phẫu thuật đêm hôm đó.

Khi chồng qua đời, rất nhiều người cho rằng công ty của Hendricks sẽ không thể nào cầm cự được nữa. Thậm chí, có một đối thủ đã đề nghị được mua lại công ty này. Nhiều người cho rằng, một người phụ nữ như Hendricks sau cú sốc lớn sẽ bán đi công ty của mình. Thế nhưng khác với suy nghĩ của mọi người, Hendricks đã đề nghị David Luck lên nắm quyền CEO, còn bà trở thành chủ tịch. Đó là một khoảng thời gian vô cùng khó khăn. Không chỉ mất đi người chồng đã chung sống cùng mình 40 năm mà doanh thu của ABC cũng từng giảm đến 7% trong giai đoạn từ năm 2006 đến năm 2009 trong bối cảnh thị trường bất động sản lao dốc. ABC lần đầu tiên đã buộc phải đóng bớt các cửa hàng của mình.

Thế nhưng, Hendricks vẫn nhìn thấy được cơ hội trong khó khăn. Tận dụng thời kỳ mọi thứ đều đang lao dốc về giá cả, bà đã chỉ đạo ABC thực hiện thương vụ M&A lớn nhất trong lịch sử công ty, đó là việc mua lại đối thủ Bradco vào năm 2010. Khi đó, công ty này đang ghi nhận mức doanh thu hàng năm là 1,6 tỷ USD. Sau 6 năm, Hendricks lại tiếp tục “rót” 674 triệu USD để mua hãng phân phối vật liệu xây dựng L&W Supply.

Đối với thương vụ Bradco, Hendricks đã bán 40% cổ phần ABC do bản thân sở hữu cho một người ủng hộ, với điều kiện bà sẽ mua lại trong vòng 5 năm. Tuy nhiên, chỉ sau 4 năm bà đã thực hiện được điều này. “Tôi đã liều lĩnh. Tôi muốn các con của mình điều hành công ty và đây không phải là thứ có thể mang ra bán”, bà cho biết.

Thậm chí suốt nhiều năm sau đó, Hendricks vẫn muốn đảm bảo những thứ bà để lại không chỉ là một công ty bán vật liệu. Sau khi chồng qua đời, người phụ nữ này đã chi đến 85 triệu USD để “hô biến” một nhà máy sắt cũ trở thành một khu phức hợp. Đây cũng chính là nơi đặt Phòng thương mại cũng như công nghiệp Beloit -  hiệp hội thanh niên địa phương cùng với 46 doanh nghiệp nhỏ, tổng cộng 1.800 nhân viên.

2 lần vượt qua ung thư 

Đáng chú ý, Hendricks cũng từng 2 lần mạnh mẽ vượt qua căn bệnh ung thư quái ác. Năm 33 tuổi, bà bị ung thư tử cung, đến năm 69 tuổi lại mắc ung thư vú. Thời điểm hiện tại, người phụ nữ này đang đảm nhiệm vị trí chủ tịch NorthStar Medical Radioisotopes - một hãng dược chuyên về nghiên cứu thuốc chữa ung thư và tim mạch. Hendricks đã đầu tư 550 triệu USD cho công ty này. Bên cạnh đó, bà cũng chi một số tiền lớn cho ngôi trường bán công trong thành phố, đồng thời mở rộng chuỗi khách sạn hiện tại của công ty.

Hiện Hendricks đang sở hữu 100% cổ phần của ABC, một công ty bất động sản cùng với một doanh nghiệp lớn khác sở hữu cổ phần của 18 công ty khác. Ước tính, khối tài sản của Hendricks trị giá 12,2 tỷ USD. So với 5 năm trước, tài sản của Hendricks đã tăng cao gấp 3 lần, thậm chí còn nhiều hơn bất kỳ nữ doanh nhân khởi nghiệp nào trong lịch sử của nước Mỹ, theo Forbes.

Năm 2021, doanh thu của ABC đã đạt mức kỷ lục, lên đến 15 tỷ USD. Kể từ khi chồng Hendricks qua đời, số lượng cửa hàng cũng tăng lên gấp đôi, lên 900 cửa hàng. Mục tiêu trong năm nay của ABC là 18 tỷ USD doanh thu. Để điều hành công ty, Hendricks vẫn giữ thói quen thức dậy lúc 5h sáng mỗi ngày, trừ cuối tuần và 7h sáng đã ra khỏi nhà. “Tôi vẫn làm việc bởi vì tôi vẫn còn có thể suy nghĩ”, bà cho biết.