Tỷ phú trẻ Ben Francis - ông chủ Gymshark: Biến đam mê thành ý tưởng tỷ USD

Theo như đoạn video được đăng tải vào ngày 1/12/2021 trên YouTube, Ben Francis đứng bên ngoài một cửa hàng thời trang đá đóng ở phố mua sắm Regent Street (London) và mặc chiếc áo thể thao do bản thân thiết kế, sau đó tuyên bố: Gymshark - thương hiệu đồ thể thao do chính anh sáng lập - sẽ mở cửa hàng đầu tiên tại đây.

Chia sẻ khoảnh khắc đắt giá này với Forbes, vị tỷ phú trẻ tuổi cho biết, đây chính là một thời khắc không thể nào quên với mình, khi mà một thương hiệu khởi nghiệp từ phòng ngủ lại có thể hiện diện ở con phố Regent Street nổi tiếng. Sau khi đoạn video này được đăng tải 10 tháng, Gymshark đã có cửa hàng đầu tiên ở Regent Street. Đây là bước ngoặt vô cùng lớn của một công ty chỉ dựa vào truyền thông xã hội cùng với những người có ảnh hưởng lớn trên mạng xã hội TikTok và Instagram.

Hành trình biến đam mê trở thành ý tưởng tỷ USD

Khởi nghiệp năm 2012 từ garage của bố mẹ, thời điểm hiện tại Ben Francis đã thành công đưa cái tên Gymshark trở thành một đế chế khổng lồ về thời trang athleisure. Được biết, athleisure là từ ghép giữa athlete và leisure, dùng để chỉ những trang phục thể thao nhưng có thể mặc hàng ngày.

Năm 2020, Francis bán lại 21% cổ phần cho công ty đầu tư General Atlantic; thời điểm đó công ty của anh được định giá ở mức 1,45 tỷ USD. Chỉ một năm sau đó, lợi nhuận ròng của Gymshark đã tăng gấp đôi lên 68 triệu USD, trong khi đó doanh thu cũng tăng phi mã 78%, lên 608 triệu USD. Mức tăng trưởng ấn tượng này đã giúp Francis trở thành một trong những tỷ phú trẻ nhất trên thế giới. cụ thể, 70% cổ phần của Francis tại Gymshark hiện tại đang được định giá ở mức 1,2 tỷ USD.

Ít ai biết được rằng, trước kia ước mơ của Francis là trở thành một cầu thủ bóng đá. Tuy nhiên không lâu sau, chàng trai trẻ nhận ra bản thân không đủ giỏi để theo đuổi ước mơ này. Vì thế, Francis ở tuổi 17 đã bắt đầu đến phòng gym gần nhà, đồng thời học thêm các khóa về công nghệ thông tin. Đặc biệt, khi bất ngờ được xem những video dạy tập thể hình trên YouTube, đam mê mới của Francis đã xuất hiện. Nghĩ là làm, chàng trai trẻ đã thiết kế một số ứng dụng để người dùng có thể đặt lịch tập cũng như tiếp cận được những bài tập đốt mỡ.

Chia sẻ về những ứng dụng ban đầu của mình, Francis cho biết: “Những thứ này dù cơ bản nhưng chúng cho phép bản thân tôi thể hiện được sự sáng tạo với đam mê mới. Thậm chí, những ứng dụng này trong năm 2011 còn đứng đầu bảng xếp hạng ở Anh bởi không có quá nhiều sự cạnh tranh”. 

Đến năm 18 tuổi, Francis bắt đầu cuộc sống sinh viên đại học. Buổi tối, anh sẽ làm thêm việc giao pizza và tập gym vào thời gian rảnh. Tuy nhiên, mức thu nhập 8 USD/giờ không đủ để khiến anh hài lòng; vì thế Francis cùng với một người bạn của mình là Lewis Morgan đã bắt đầu kinh doanh thực phẩm bổ sung trực tuyến. Họ mua lại một số lượng lớn, sau đó bán lại cho khách hàng ngay trên website ban đầu của Gymshark.

Điều đáng nói, kinh doanh thực phẩm bổ sung là lĩnh vực có rất nhiều cạnh tranh. Trong khi đó, Francis lại gặp nhiều khó khăn trong việc tìm kiếm những loại quần áo giúp làm nổi bật đường nét cơ thể. Chính vì thế, Francis cùng bạn mình đã sử dụng lợi nhuận bán hàng, mua một vài chiếc máy may và bắt đầu thương hiệu của riêng mình. Thời điểm đó, anh mới chỉ tiến hành quay quảng cáo trang phục thông qua việc gửi sản phẩm đến những người nổi tiếng, có tầm ảnh hưởng trên YouTube và nhờ họ mặc thử. Sau một năm, Francis thuê hẳn một không gian trong triển lãm đồ tập lớn nhất châu  u và nhanh chóng “cháy hàng”. Điều này đã tạo nên một bước đột phá ấn tượng cho Gymshark.

Không lâu sau đó, Gymshark bắt đầu gửi tặng miễn phí những sản phẩm của mình cho nhiều người có sức ảnh hưởng trong cộng đồng tập gym, nhờ họ mặc và quảng cáo cho mình. Chiến lược đúng đắn này đã giúp Gymshark ghi nhận doanh số hàng ngày tăng vọt 100 lần, từ 450 USD lên 45.000 USD.

Vẫn còn chặng đường dài phía trước

Việc kinh doanh thành công quá mức đã khiến Francis và Morgan quyết định nghỉ học để dành toàn bộ thời gian cho sự phát triển của công ty. Cũng từ đây, cả hai tập trung vào chiến dịch marketing, hướng đến những ngôi sao thể hình có sức ảnh hưởng trên mạng xã hội. Với những video mặc đồ tập của Gymshark, Francis và Morgan sẽ trả cho họ 500 USD/tháng kèm theo những bộ đồ miễn phí.

Đến năm 2018, Gymshark đã chính thức rời chiếc garage chật hẹp, mở văn phòng làm việc đầu tiên ở Solihull - một thị trấn tại miền tây nước Anh. Bên cạnh đó, anh chàng này bắt đầu tổ chức các buổi bán hàng lưu động trên phạm vi khắp thế giới nhằm quảng bá và bán sản phẩm của mình. Do đó, doanh thu của Gymshark một lần nữa bùng nổ, kể từ năm 2018 mức tăng doanh thu trung bình hàng năm lên đến 62%. Năm 2019, doanh thu của công ty là 214 triệu USD cùng với 18 triệu USD lợi nhuận ròng.

Tháng 8/2020, General Atlantic đã quyết định đầu tư vào Gymshark bất chấp dịch bệnh Covid-19 bùng nổ và diễn biến phức tạp khiến các phòng gym toàn cầu đóng cửa. Một năm sau khi những lệnh phong tỏa được gỡ bỏ dần dần, Gymshark đã mở văn phòng đầu tiên tại Mỹ.

Thời điểm hiện tại, tăng trưởng hàng năm của Gymshark đang vượt xa các “gã khổng lồ” khác trên thế giới như Nike (7%) và Lululemon (26%). Tuy nhiên, nói về tương lai phía trước, thương hiệu Gymshark của Francis vẫn cần một chặng đường dài nếu mong muốn ghi nhận được nhiều thành công hơn. Được biết, doanh số của Nike trong năm 2022 là 47 tỷ USD trong khi doanh số của Lululemon là 8 tỷ USD.

Chưa kể, Gymshark hiện cũng đang đối mặt với khá nhiều thách thức khi kế hoạch IPO năm ngoái của công ty trên sàn chứng khoán London đã không thành công. Tháng trước, Gymshark cũng đã phải đóng phần lớn cơ sở tại Mỹ. Tuy nhiên sau tất cả, những người có tầm ảnh hưởng lớn trên mạng xã hội vẫn dành sự yêu thích cho thương hiệu này và sẵn sàng lên tiếng giúp đỡ.

Đặc biệt, việc chọn đặt cửa hàng mới ngay gần Nike ở London cũng cho thấy rõ nét tham vọng của Francis trong việc thúc đẩy Gymshark ngày càng cạnh tranh, phát triển và tăng trưởng hơn nữa.