Hành trình phát triển ngoạn mục của Duolingo: Từ một startup thua lỗ đến đế chế làm thay đổi cuộc chơi học ngoại ngữ trực tuyến

Theo Bloomberg, Duolingo được coi là một ứng dụng chăm chỉ nhắc nhở người dùng học bài nhất. Ứng dụng này cũng nổi tiếng với tôn chỉ là: “Không quảng cáo, không phí ẩn, không đăng ký và chỉ miễn phí”.

Sự thay đổi sai lầm?

Sau bữa tối hàng ngày, một người dùng tên Tobi Fondse đã mở điện thoại của mình ra và truy cập vào ứng dụng Duolingo. Tobi Fondse cho biết ông đang học tiếng Pháp, mong muốn một ngày có thể đến thủ đô Paris hoa lệ và phát âm chuẩn như người bản địa. Trước đó, ông từng dùng thử Babbel, Busuu và một số ứng dụng ngôn ngữ khác/. Thế nhưng cuối cùng Tobi Fondse đã quyết định chọn Duolingo bởi tính thú vị của các bài học. Ông và vợ của mình là bà Marisa, đã học trong hơn 400 ngày liên tục, trở thành hai trong số những người dùng trả phí tận tâm nhất của ứng dụng Duolingo.

Thế nhưng cho đến một buổi tối tháng 8, Tobi Fondse mở ứng dụng và phát hiện định dạng của các bài giảng đã bị thay đổi. Ở trên màn hình, biểu tượng của Duolingo - một con cú hoạt hình màu xanh lá cây vô cùng vui vẻ có tên “Duo” - đã hiện lên kèm thông báo mới: Thay vì tự chọn các bài học, ví dụ như ghép từ vựng, nghe truyện ngắn…, thì người dùng sẽ được yêu cầu làm theo một lộ trình định sẵn, từ bài này đến bài khác. Vì thế, Duolingo không còn giống như một trò chơi mà giống bài tập về nhà hơn.

Tất nhiên, Tobi Fondse không thích điều này bởi từ bây giờ, ông sẽ luôn phải làm theo những điều mà Duolingo nói. Vì quá buồn bực, người đàn ông 50 tuổi đã quyết định tạo nên một tài khoản Twitter có tên là @Duo_is_sad kèm theo một bản kiến nghị, yêu cầu công ty nên cân nhắc lại về chính sách mới.

Tuy nhiên, mọi thứ vẫn không hề thay đổi bất chấp làn sóng phản ứng dữ dội cùng với những ồn ào lan rộng khắp Twitter và Instagram. Sau đó, công ty này đã cho đóng cửa nhiều diễn đàn của người dùng trên trang web sau nhiều năm hoạt động. Mọi thứ thậm chí càng trở nên nghiêm trọng khi Luis von Ahn - đồng sáng lập kiêm Giám đốc điều hành của Duolingo đã công khai khẳng định trên sóng truyền hình rằng “tôi không thích thay đổi”. Cuối cùng, sự tức giận đã lan đến hẳn tài khoản TikTok của Duolingo - nơi 5 triệu người theo dõi đã đổ xô đến chế nhạo các Giám đốc điều hành của startup này.

Từng được vinh danh là Ứng dụng iPhone của năm 

Điều đáng nói, trước khi cập nhật thay đổi, rất ít người chê bai hay nói xấu Duolingo trừ một số giáo sư ngôn ngữ học vô cùng khó tính. Thậm chí, vào năm 2013 Duolingo còn được vinh danh là Ứng dụng iPhone của năm chỉ sau 12 tháng phát hành. Kể từ đó, Duolingo đã chứng kiến hơn 600 triệu lượt tải xuống. Đặc biệt trong thời điểm đại dịch Covid-19 bùng phát, nhu cầu giết thời gian tăng cao đã khiến ứng dụng học ngôn ngữ này trở nên “viral” hơn bao giờ hết.

Nếu như từng dùng Duolingo, bạn sẽ nhận ra rằng ứng dụng này vô cùng chăm chỉ nhắc nhở người dùng học bài. Nếu như bỏ lỡ việc học một thời gian, chú chim cú Duo sẽ nhanh chóng xuất hiện và hỏi han. Tính năng này không phải ai cũng thích, một số người thậm chí bắt đầu chế meme và đẩy sự “hỏi han” lên một “tầm cao” mới.

Năm 2017, một tài khoản có tên là knightcore đã đăng tải bức ảnh chế phiên bản đáng sợ của Duo lên trên Tumblr. Trong bức ảnh này, chú cú Duo đang nhắm súng vào những người đã phớt lờ thông báo của Duolingo. Với hơn 150 nghìn lượt tương tác, bài đăng này đã nhanh chóng được rất nhiều người quan tâm và chú ý.

Theo Bloomberg, khách hàng của Duolingo không chỉ là khách du lịch đến hưởng tuần trăng mật tại Puerto Vallarta mà còn là dân nhập cư cùng với người tị nạn. Cho đến nay, hơn một nửa người dùng của Duolingo sống ở bên ngoài nước Mỹ, ngôn ngữ sử dụng phổ biến nhất nhất là tiếng Anh. Những người tị nạn Syria học tiếng Thụy Điển tại Stockholm, ngay cả những ngôn ngữ sắp “chết” cũng đang dần được học trở lại trên ứng dụng.

Mỗi khi gặp cú Duo, người dùng sẽ được cung cấp một số bài tập ngắn gọn và vô cùng dễ dàng như ghép từ vựng và dịch những cụm từ đơn giản hoặc nghe và lặp lại những câu được sử dụng công nghệ nhận dạng, đồng thời tạo giọng nói bắt chước người bản địa. Sau khi hoàn thành các bài giảng, người học sẽ được đập tay với cú Duo; khi càng kiếm được nhiều điểm trong mỗi tuần sẽ càng cải thiện được vị trí xếp hạng của họ. Vào thời điểm đó, người học sẽ kiếm được “đá quý”, đây được coi là một dạng tiền tệ dùng tiền tệ để mua những bài học khó hơn. Toàn bộ công việc này chỉ mất khoảng 4 phút, vừa đủ cho một người chờ đợi xe buýt giết thời gian.

Nhờ có hệ thống phiên dịch cùng với phân tích dữ liệu từ một tỷ người dùng tương tác mỗi ngày, Duolingo đã tự do tùy chỉnh từng khóa học để phù hợp với từng người. Ứng dụng này còn biết được những lỗi sai mà mọi người hay mắc phải, biết cả việc thúc giục mọi người hoàn thành bài học lúc 6 giờ chiều thay vì 6 giờ sáng theo một cách ngẫu nhiên.

Theo chia sẻ của Sam Dalsimer -trưởng bộ phận truyền thông toàn cầu của Duolingo: “Chúng tôi mong muốn có thể thu hút được sự chú ý cũng như thời gian của bạn trên điện thoại, giống như cách mà Instagram và TikTok đang làm. Đồng thời, chúng tôi đang cố gắng thuyết phục gia đình bạn lựa chọn chúng tôi để học chứ không phải chơi một trò chơi điện tử”.

Từ startup không quan tâm đến doanh thu đến đế chế làm thay đổi 'cuộc chơi' học ngoại ngữ trực tuyến

Được biết, “cha đẻ” của Duolingo là Luis von Ahn. Trước đây, Luis từng là sinh viên của Đại học Duke, sau đó là Đại học Carnegie Mellon. Sau này, Luis đã nhận bằng tiến sĩ nhờ phát minh ra Captcha - một công cụ xác thực được sử dụng bởi hàng triệu trang web hiện nay. Công nghệ này sau đó đã được anh cải tiến, bán cho Google năm 2009 với mức giá lên đến hàng chục triệu USD.

Trở thành triệu phú năm 30 tuổi, thay vì nghỉ hưu thì Luis lại lựa chọn một khởi đầu mới. Anh bắt đầu suy nghĩ về tầm quan trọng của việc học tiếng Anh cùng với tham vọng có thể dành những bài học ngôn ngữ một cách miễn phí cho bất kỳ ai sở hữu điện thoại di động. Với một nhóm nghiên cứu sinh tại Carnegie Mellon, Luis đã phát triển ra Duolingo.

Tháng 7/2021, công ty này đã chính thức niêm yết với mức giá 102 USD/cổ phiếu, chỉ sau vài tháng đã tăng lên gấp đôi. Từ đó cho đến nay, cổ phiếu Duolingo đã rớt giá 60% kể từ mức đỉnh. Bên cạnh đó, công ty cũng đang xoay sở, để từ một ứng dụng freemium được mọi người yêu thích chuyển sang hoạt động kinh doanh có lãi.

Theo như nguồn dữ liệu mới được thu thập, Duolingo mỗi ngày có khoảng 15 triệu người dùng hoạt động, so với năm trước đã tăng 51%. Hầu hết những người sử dụng sẽ không phải trả bất kỳ chi phí gì; thậm chí có thể lựa chọn phiên bản miễn phí thay vì phải trả 12,99 USD cho Duolingo Plus. Công ty Sensor Tower Inc cho biết, Duolingo với việc tập trung vào tăng trưởng hơn là doanh thu đã dần thống trị danh mục ứng dụng ngôn ngữ, chiếm gần 2/3 tổng số lượt tải xuống cũng như sử dụng. 

Theo Bloomberg, số lượng người đăng ký trả phí của startup này đã đạt 3,7 triệu, tăng lên gấp 3 lần kể từ khi đại dịch bùng phát. Trong năm nay, doanh thu dự kiến của Duolingo sẽ là 365 triệu USD, so với năm ngoái đã tăng 45%. Đến tháng 11 vừa qua, bản cập nhật ứng dụng đã được tung ra cho mọi khách hàng. Tuy nhiên, thiết kế mới với ít sự lựa chọn hơn đã nhận về khá nhiều ý kiến tiêu cực. Nếu muốn phong phú hóa các bài học, mọi người sẽ phải chi thêm nhiều tiền hơn.  

Sau một thập kỷ liên tục thua lỗ, Duolingo giống một ứng dụng với những tôn chỉ ấn tượng như “không quảng cáo, không phí ẩn, không đăng ký, chỉ miễn phí”. Khi đó, startup này dù sở hữu hàng triệu người dùng nhưng lại không hề có doanh thu. Một chuyên gia nhận xét về Luis rằng: “Duolingo có một vị CEO thực sự, thế nhưng anh ấy không hiểu về kinh doanh và cũng không có bất kỳ sự quan tâm nào về điều này”.

Năm 2017, khi Duolingo ra mắt phiên bản đăng ký gần giống như phiên bản miễn phí, doanh thu của công ty mới bắt đầu tăng lên, năm 2019 là 70 triệu USD. Đến năm 2020, con số này đã tăng lên gấp đôi trong bối cảnh hàng triệu người dùng quan tâm đến Duolingo nhiều hơn để “giết thời gian” trong thời điểm dịch bệnh bùng phát. Đồng thời, Luis cũng thông báo, bản thân đã sẵn sàng cho đợt chào bán cổ phiếu lần đầu ra công chúng năm 2021.

Theo Arieh Smith - một người sáng tạo nội dung trên YouTube và TikTok, cho biết bí mật thực sự của Duolingo chính là khiến việc học ngôn ngữ trở nên dễ dàng hơn thực tế. Trước đó, người đàn ông này đã dành hàng tuần ròng rã để học ngôn ngữ mới cùng với gia sư, sau đó kết luận rằng “quá trình học tập rất mệt mỏi”. Tuy nhiên, nếu bạn là một fan hâm mộ của “Trò chơi con mực” và chỉ đơn giản là muốn học một chút tiếng Hàn, Duolingo sẽ giúp được bạn.